Далеко не все компании, начинавшие полвека назад полупроводниковый бизнес на западном побережье США, продержались до наших дней. Проблемы с финансированием, уход ключевых сотрудников, просчеты в выборе тактики и стратегии приводили к необратимым последствиям - поглощению более крупным конкурентом в лучшем случае или банкротству в худшем. И в наши дни о таких компаниях практически не вспоминают. Но были компании, чей вклад в историю отрасли столь заметен, что знакомство с ними просто необходимо для верного понимания процессов развития отрасли. Первой в этом списке с уверенностью можно поставить компанию SIGNETICS.

По сложившейся в Калифорнии тех лет традиции, новые компании полупроводникового профиля основывали, как правило, выходцы из Fairchild. Начало этому процессу положили ключевые сотрудники Fairchild Джин Хоерни (Jean Hoerni) и Джэй Ласт (Jay Last), основавшие в начале 1961 года компанию Amelco. Компанию SIGNETICS основали спустя несколько месяцев также выходцы из Fairchild: Дэвид Аллисон (David Allison), Марк Вейзенштерн (Mark Weisenstern), Лайонел Каттнер (Lionel Kattner) и Дэвид Джеймс (David James). Дэвид Аллисон начинал свою карьеру в конце 50х еще в знаменитой Shockley Semiconductor Laboratory, затем перешел в Fairchild (но не в составе «предательской восьмерки») (см. материал «Fairchild Semiconductor: портрет компании» в седьмом номере нашего журнала за 2006 год - прим. ред.), где в тандеме с Джином Хоерни прославился успехами в совершенствовании диффузионной технологии производства транзисторов. Являясь руководителем сектора разработки, Аллисон увлекся перспективой создания интегральных микросхем семейства Micrologic. Первым представителем семейства стал разработанный в 1960 году Лайонелом Каттнером и Робертом Норманом (Robert Norman) RS-триггер, состоявший из 4-х транзисторов и 2-х резисторов (рис. 1). Такой элемент с изоляцией транзисторов травлением, выполненный в корпусе TO-8, стоил тогда $120.

В начале 60-х основной бизнес компании Fairchild был связан с серийным выпуском транзисторов, и руководство компании было настроено скептически в отношении интегральных схем. Это и побудило Дэвида Аллисона сотоварищи создать собственную компанию. Название образовалось из SIGnal NETwork Integrated Circuites,nal work ntegrated ircuites, а первоначальный капитал в размере $1 млн. предоставила группа инвесторов, сформированная Lehman Brothers. В 1962 году деньги закончились и новые инвестиции в размере $1.7 млн. предоставила компания Corning Glass (в обмен на 51% доли собственности).

SIGNETICS стала первой компанией электронной отрасли, избежавшей этапа производства дискретных полупроводниковых приборов - она сразу приступила к производству ИС. Уже в 1962 году на конференции IRE в Нью-Йорке компания представила вентиль «И-НЕ» на DTL (диодно-транзисторная логика) стоимостью $125. В 1963 году американские военные начали модернизацию ракетной системы Minuteman, и одним из направлений стало широкое внедрение ИС в бортовые и наземные системы. У МО США было 4 проверенных поставщика ИС - TI, Westinghouse, RCA и General Electric, но на рынок уже вышли Pacific Semiconductors, Fairchild Semiconductor, SIGNETICS, Melpar и Sylvania. Военные заказы дали мощный толчок развитию интегральной электроники и SIGNETICS «поймала волну». Доходы компании пошли вверх, и в 1964 году был построен завод в Саннивэйле (шт. Калифорния) и несколько позже заводы для 100 мм пластин в Ореме (шт. Юта) и для 150 мм пластин в Альбукерке (шт. Н.Мехико).

Рис. 1. RS-триггер семейства Micrologic, 1960 год (увеличение)

Компании удалось стабилизоваться и вернуться к прибыльности, но она уже не являлась лидером рынка. В 70-е годы компания выпускала цифровые и аналоговые микросхемы - самым известным ее продуктом, безусловно, стал таймер NE555. Можно вспомнить и о популярном восьмиразрядном МОП-микропроцессоре 2650, который широко применялся в игровых приставках в конце 70-х. В 1974 году SIGNETICS показала рекордный оборот в $100 млн. и в том же году стала публичной. И уже в следующем 1975 году была куплена компанией Valvo (дочерним предприятием компании Philips, действовавшим в сфере производства вакуумно-электронных ламп). Таким образом, Philips получил доступ к американскому рынку ИС и, используя двойное название компании Philips-Signetics, легко интегрировался в него. Стоит отметить, что бренд SIGNETICS сохранялся вплоть до 1992 года, а затем его поддержка была прекращена.

Упомяну, что по калифорнийской традиции компания SIGNETICS также являлась «кузницей кадров». Джим Рилей (Jim Riley) стал президентом компании Intersil, а Майк Хэкворф (Mike Hackworth) в 1984 году основал Cirrus Logic.

В заключение можно отметить, что бренд SIGNETICS не совсем исчез. Если зайти на сайт www.signetics.com, то можно узнать, что это имя унаследовано корейской компанией, образованной SIGNETICS в 1966 году для корпусирования своих кристаллов. Это направление так и осталось профильным и, пройдя этап существования в составе Philips, эта корейская компания стала независимой в 1995 году и предлагает свои услуги по корпусированию кристаллов и в наши дни.

P.S. Десятилетие с середины 60-х до середины 70-х прошлого века было очень важным для электронной отрасли. Появлялись новые компании, новые продукты и новые решения. Можно только удивляться, как инженеры того времени обходились без Интернета. Хотя у них был не менее эффективный Bar-net. То, что многие компании располагались вдоль шоссе ╧101 в Санта-Кларе, позволяло сотрудникам разных компаний встречаться вечером за кружкой пива (как вариант - стаканом виски) и обсуждать производственные вопросы. И это было весьма эффективным средством информационного обмена.